Криминальная эпопея, рассказывающая о жизни сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы клана, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Отважный ветеран, всеобщая гордость, он не стремится приобщиться к жестокому делу своей семьи.
Вита Корлеоне придерживается традиционных принципов ведения дел, однако наступает новая эпоха. Появляются силы, бросающие вызов устоявшимся порядкам. Противостояние приводит к тому, что на самого Дона Корлеоне совершается покушение.